Рід нараховує 23 види, розповсюджених здебільшого в Південно-Східній Азії: Китаї, В'єтнамі, Таїланді, Індонезії, а також у Східній Індії. Найбільш відомий шершень звичайний (Vespa crabro), розповсюджений в Україні, в усій Європі, в Північно-Східній Азії, довжиною близько 20-30 мм. Довжина матки варіює від 25 до 35 міліметрів, робочі особини та самці коротші. Самці та самиці трохи відрізняються за будовою: у самців 13 сегментів вусиків, у самиць — 12, так само, як і в інших ос. Черевце самця має 7 видимих сегментів, черевце самиці на 1 сегмент менше. Робочі особини та матка мають жало — видозмінений яйцеклад, який вони застосовують для захисту від ворогів. Шершень має глибокий розріз очей, які нагадують букву С. Очі мають червонувато-помаранчевий колір. Черевце смугасте, жовтого та чорного кольорів. Звичайний шершень більший за звичайних ос, але менший від, наприклад, азіатського величезного шершня та інших азійських шершнів. Шершень має волоски, хоча їх менше, ніж у більшості бджіл.

 Справжні шершні складають рід Vespa, і відрізняються від інших представників осиної родини шириною верхівки голови (частиною голови позаду очей), яка у шершнів є пропорційно більшою. Крім того, шершні відрізняються і округленим черевцем спереду (черевною порожниною в задній частині талії). У спокої передні крила складаються уздовж спини. 

 Як і інші представники родини, шершні будують великі паперові гнізда, що налічують у деяких видів до 10 ярусів сот. На відміну від інших ос, матеріал для споруди шершні збирають з гнилих пнів і гілочок беріз, тому їхні гнізда не сірого, а бурого кольору. Гніздяться в дуплах, на горищах. Для живлення личинок ловлять мух, бджіл, нерідко атакують ос, дрібніших за розміром. Дорослі комахи живляться речовинами, що містять велику кількість цукру (сік фруктів, виділення попелиць, нектар і т. п.).

 Зверніть увагу, що в ряді європейських країнах шершні охороняються законом (в Німеччині з 1987 року, за знищення гнізда - штраф 50000 євро), через те що люди бояться вони знищують комах та їх гнізда.