У XVII столітті насіння ваточника були завезені в Європу мореплавцями, які повернулися з Америки. Але тоді він застосовувався в основному для промислових цілей. М'якими волосками набивали ковдри, подушки, використовували їх у виробництві тканин.
Ваточник м'ясо-червоний, або інкарнатний (Asclepias incarnata L.) - багаторічна рослина до 100-150 см заввишки, родом з Північної Америки. Стебла прямостоячі, облистнені. Стебло дуже соковите. При надломі він виділяє велику кількість молочного соку. Сік цей отруйний, тому треба бути обережними при роботі з рослиною. Листя у Ваточника довгасто-еліптичне. Квітки червоні або рожево-пурпурові з приємним ванільним ароматом, зібрані в зонтикоподібне суцвіття до 6 см в діаметрі. Є сорти з білими квітками. Рослина Ваточник не вимоглива до грунту і догляду. Відмінно розтане він не тільки на чорноземах, а й на суглинних грунтах. Добре розвивається на відкритих, зволожених ділянках, але може рости і в півтіні. Розростається повільно, тому доцільно посадити відразу кілька рослин групою. На зиму бажано мульчування і легке укриття сухим листям. Ваточник морозостійкий навіть в малосніжні й морозні зими.
На одному місці ваточник можна вирощувати до 10 років і більше. Дозріле насіння ваточника схоже на насіння кінського щавлю і за кольором, і за розміром, але тільки воно вкрите волокнистим ватообразним пухом, за що рослина і отримала свою назву - ваточник.
Ваточник сирійський (Asclepias syriaca L.). батьківщина - східні штати Північної Америки. Культивується з 1629 року. У дикому вигляді зустрічається в Україні, в Білорусії, в Прибалтиці, на Кавказі.
Стебло Ваточника щільне, порожнисте, прямостояче. Висота рослини до двох метрів. Нижня частина стебла чотиригранна, приблизно з середини стебло переходить в округлий.
Листя у Ваточника сирійського темно-зелене, шкірясте. Квітки до 1 см в діаметрі, світло-рожеві, запашні, зібрані у великі зонтикоподібне суцвіття. Цвіте в липні 30-35 днів. Зимує без укриття. Посухостійкий. Швидко розростається, але він не утворює густий кущ, нові пагони можуть вирости на відстані майже до метра від материнської рослини. Тому для того, щоб мати компактний кущ, рослину слід обмежити, вкопавши навколо нього бордюр.
Ваточник коренеплідний (Asclepias tuberosa L.). Невисока (50-70 см) багаторічна рослина з Північної Америки з яскравими жовтими квітами, зібраними в щитковидні суцвіття, що прикрашають рослину з середини літа до осені. Дуже красива багаторічна посухостійка рослина. Привертає бджіл та метеликів. Відрізняється від інших ваточників тим, що не містить отруйного молочного соку.
Рослина традиційно вживалося в їжу індіанцями. Квіткові бутони і молоді зав'язі нагадують за смаком горох, а молоді паростки використовуються як спаржа. При жаркій погоді квіти виробляють так багато нектару, що він кристалізується і може вживатися замість солодощів. З насіння отримують їстівне масло. Коріння також вживаються в їжу і мають горіховий смак, крім того, вони використовувалися індіанцями для приготування відвару, який застосовувався як відхаркувальний при застуді і запаленні легенів. Перші європейські поселенці в Північній Америці вважали рослину лікарським засобом від всіх хвороб. Вимагає укриття на зиму.
Для бджільництва ваточник є чудовим медоносом - в центрі квітки знаходиться п'ять великих лійчастих нектарників, рожевого кольору, наповнених нектаром. Кожна така воронка може вмістити близько трьох міліграмів запашного нектару, а одна квітка ваточника може цвісти вісім днів. Бджоли охоче відвідують посіви ваточника, і вкрай рідко бувають такі роки, щоб бджоли відмовлялися брати з нього нектар, тому цю рослину добре використовувати на ділянках недалеко від пасіки, створюючи тим самим кормову базу для бджіл.
Цвітіння ваточник рясне, тому можна розраховувати на його високу медопродуктивность. Якщо оцінювати взяток з одного гектара посіву ваточника, можна визначити, що по роках він може коливатися від 750 до 1000 кілограмів. Взяток триває більше місяця, а виділення нектару протягом дня відбувається настільки швидко, що сильна бджолина сім'я за один день може зібрати його 5-7 кілограмів. Якщо в сонячну погоду спостерігати за квітучими чагарниками ваточника з боку, можна побачити над квітами безперервний рух бджіл та інших комах.
Починається цвітіння в кінці червня, коли біла акація вже відцвіла, і триває в липні, до початку цвітіння соняшника. В цей період часу в центральній та південній частинах України іншого взятку майже немає, тому бажано цю культуру розвести на всіх вільних ділянках недалеко від пасіки.
Мед ваточника має свої особливості, і його легко відрізнити від меду, взятого з інших медоносів - він ароматний і має свій, дуже тонкий смак. За кольором він надзвичайно світлий, або зі злегка жовтуватим відтінком, а кришечки на сотах перлинно-білого кольору. Якісний і ароматний, мед з ваточника завжди користується попитом.
